中國往事：鉅商與人文

　　風光旖旎的太湖東南畔，平望運河穿過南潯大橋向東流去，大橋的南面，就是聞名遐邇的古鎮南潯。

　　南潯作爲一個市鎮的歷史，可以追溯到南宋理宗時代，即1250年，距今亦有700 多年了。此地正好處在湖州、蘇州、嘉興三府的蠶桑絲織業中心地帶，盛產優質蠶絲——輯裏湖絲，使它成爲湖絲的集散中心，持續興盛數百年而不衰。至今，依然可以看到昔日繁華留下的痕跡。

　　南潯鎮興起後，很快成爲與鄰近的烏鎮並駕齊驅的湖州大鎮。元末張士誠起兵反元，在南潯鎮修築了城牆，周長一千餘丈，約三千餘米。這在江南市鎮中是絕無僅有的特例。明初，城牆雖然拆除，東西柵門還有吊橋，又有城隍廟，依稀保留着當年宏偉的規制。因此“南潯城”成爲該鎮第一號古蹟。明清兩代的南潯鎮是江南首屈一指的超級巨鎮，也是繁華的商業區，街道沿着運河、市河向外輻射，結成一個商業網絡。今日仍然可以看到舊時大街的蹤影，旅遊者踏着古老的青石街道，彷彿在穿越時光隧道。

　　南潯鎮四鄉農家不僅善於養蠶，而且精於繅絲，尤以鎮西南七裏的輯裏村最爲著名，輯裏絲成爲出口湖絲的著名品牌。上海開埠後，洋商聚集上海，湖絲是大宗出口物品，銷售洋行，南潯鎮開風氣之先，湖絲出口貿易幾乎全爲南潯絲商包辦。南潯絲市十分興旺，號稱“一日貿易數萬金”，“番舶來銀百萬計，中國商人皆若狂”。南潯鎮因此而日趨富庶，清末民初的民間諺語說：“湖州整個城，不及南潯半個鎮”。南潯鎮絲商到上海經營湖絲出口貿易，如龐雲繒、陳煦元、蔣維城等，其中陳煦元僑居滬上數十年，成爲絲業領袖，精通西語，出以誠信，中西絲商倚爲長城。這些人就是上海早期的工商業家。